次氯酸钠溶于水，能产生次氯酸。次氯酸是一种强氧化剂，可以去除水中的细菌。次氯酸能使染料和有机颜料褪色，并可用作漂白剂。在废水处理中，它也是常用的氧化剂之一。在碱性条件下，用次氯酸钠作氧化剂破坏氰化物并将其除去。本品是由褪色功能的次氯酸钠溶液制成的漂白剂。
次氯酸钠的分子式为NaClO，属于强碱弱酸盐。清澈透明，是一种能溶于水的液体。但由于次氯酸钠溶液不易持久，所以次氯酸钠多采用现场电解低浓度盐水的方法制备。就消毒而言，次氯酸钠溶液还是有明显优势的。作为一种真正的广谱、杀毒剂，与水有很好的亲和力，可以与水任意比例溶解。没有液氯、二氧化氯等药剂的隐患，消毒效果公认与氯气相当。正是由于这一特点，消毒效果好，加药准确，操作、使用、储存方便，对环境无气体泄漏，可在任何环境工况下加药。
事实上，次氯酸钠广泛用于包括自来水、再生水、工业循环水、游泳池水、医院污水等各种水体的消毒。次氯酸钠也能破坏氰离子和苯环等。可用于含氰废水和一些重污染工业废水的氧化，也可用于纸浆漂白。高浓度次氯酸钠液体也可用于剥离附着在设备和管道上的泥浆。
次氯酸钠的原理是其水解形成次氯酸，次氯酸进一步分解形成新的氧[O]。新氧的强氧化性使细菌和病毒的蛋白质变性，从而杀死病原微生物。氯消毒的原理主要是产生次氯酸。
